Découverte d’une empreinte de main de 4 000 ans sur un objet égyptien

Réexaminer un objet peut réserver de belles surprises ! Lundi 28 juillet, le Fitzwilliam Museum de Cambridge, au Royaume-Uni, a annoncé avoir découvert une empreinte de main vieille de 4000 ans.

Celle-ci se trouve sous le socle de l’une des pièces de sa collection : une maison miniature en argile, appelée « maison d’âme », datée d’entre 2055 et 1650 avant J.-C., qui était utilisée comme objet funéraire en Égypte antique pour accompagner les défunts dans leur tombe – à la fois comme demeure pour leur âme dans l’au-delà, et comme réceptacle d’offrandes de nourriture.

La marque du fabricant de l’objet

Alors qu’elle inspectait l’artefact en vue d’une exposition, la responsable de la collection d’antiquités égyptiennes du musée, l’égyptologue et conservatrice Helen Strudwick, a découvert avec stupéfaction cette trace laissée par un humain il y a quatre millénaires. « De taille modeste », l’empreinte est probablement celle de la main d’un « jeune homme » ou d’un « apprenti » potier, avance-t-elle. Sans doute le « fabricant » de l’objet, qui l’aurait laissée en déplaçant ce dernier « avant que l’argile sèche », peut-être « en le soulevant pour le sortir de l’atelier afin de le faire sécher avant la cuisson ».

« Je n’avais jamais vu une empreinte de main aussi complète. Quand vous voyez quelque chose comme ça, vous vous sentez très proche de la personne qui a laissé sa marque sur un objet et, lorsque c’est quelque chose d’aussi ancien, c’est un moment encore plus passionnant », a confié la spécialiste à l’AFP.

Une exposition au Fitzwilliam Museum autour des artisans de l’Égypte ancienne

Façonnée dans l’argile autour d’une structure en bâtons de bois (qui a brûlé pendant la cuisson, laissant des espaces vides), cette « maison d’âme » a la forme d’un bâtiment à deux étages soutenu par des piliers et compte même de petits escaliers créés en pinçant l’argile humide. Des miches de pain, une laitue et une tête de bœuf y étaient déposées en offrande.

Le public pourra admirer cette pièce du 3 octobre 2025 au 12 avril 2026 au Fitzwilliam Museum, au sein de l’exposition « Made in Ancient Egypt », consacrée aux artisans de l’Égypte ancienne, aux côtés d’objets prêtés par des institutions prestigieuses comme le musée du Louvre, le Metropolitan Museum de New York et le British Museum.