Cet été, il est possible de camper gratuitement dans plusieurs parcs de New York

Et si vous troquiez une nuit d’hôtel contre une tente au cœur de New York ? Dans une ville où il est en principe interdit de camper dans les parcs municipaux, cette règle s’assouplit le temps d’un été. Depuis fin juillet, il est possible de camper gratuitement dans plusieurs parcs de la ville, et ce jusqu’au 18 septembre. Ce dispositif annuel, en place depuis plus de vingt ans, est organisé par NYC Parks (New York City Department of Parks and Recreation), le service municipal chargé des parcs et espaces verts. Il est ouvert aux habitants comme aux voyageurs. Pour y participer, il faut s’inscrire à une loterie en ligne.

De Central Park, au cœur de Manhattan, jusqu’à  Brooklyn, les visiteurs peuvent s’offrir une parenthèse de plein air sans quitter la ville. L’objectif du programme est d’initier au camping ceux qui ne l’ont jamais pratiqué, en leur offrant une première nuit sous les étoiles encadrées par les Urban Park Rangers, les gardes forestiers urbains de New York.

Comment décrocher une nuit de camping à New York

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Les nuits de camping organisées par NYC Parks attirent chaque été de nombreux candidats. Marc Sanchez, directeur des Urban Park Rangers, explique au média new-yorkais Gothamist qu’il reçoit jusqu’à 300 demandes pour une seule nuit. Les places étant limitées, chaque session n’accueille qu’une trentaine de participants, et chaque emplacement est attribué par tirage au sort. Pour tenter sa chance, il faut d’abord créer un compte sur la plateforme NYC Parks Xplor Recreation, puis choisir le parc et la date souhaitée. Chaque événement dispose de sa propre période d’inscription de quatre jours : il suffit de déposer sa candidature, puis d’attendre un e-mail pour savoir si l’on a été sélectionné. Les inscriptions sont organisées séparément pour chaque parc.

Une fois tirés au sort, les participants n’ont pas besoin d’apporter tout leur matériel : les Urban Park Rangers fournissent les tentes. Les campeurs doivent simplement prévoir leur nourriture, quelques collations et leur sac de couchage. Les toilettes publiques restent accessibles toute la nuit sur les sites concernés. De plus, les gardes forestiers de NYC Parks restent sur place toute la nuit pour accueillir les participants, les accompagner et leur servir d’hôtes et de guides tout au long de l’expérience. Chaque soirée accueille en moyenne cinq à huit familles, mais il n’est pas nécessaire de venir en tribu : des groupes d’amis peuvent eux aussi participer.

Calendrier des prochaines nuits

• 14 août : Central Park, Manhattan – Nuit de camping de 19 h à 8 h près de West 106th Street et Central Park West. Inscriptions à la loterie ouvertes du 3 au 6 août.
• 16 août : Blue Heron Nature Center, Staten Island – Loterie ouverte du 3 au 6 août.
• 28 août : Inwood Hill Park, Manhattan – Loterie ouverte du 17 au 20 août.
• 30 août : Van Cortlandt Nature Center, Bronx – Loterie ouverte du 17 au 20 août.
• 6 septembre : Salt Marsh Nature Center, Brooklyn, et Inwood Hill Park, Manhattan – Loteries ouvertes du 24 au 27 août.
• 12 septembre : Orchard Beach, Bronx – Loterie ouverte du 31 août au 3 septembre.
• 18 septembre : Blue Heron Nature Center, Staten Island, et Rockaway Beach & Boardwalk, Queens – Loteries ouvertes du 7 au 10 septembre.

«Camper avec les rats, non merci»

Sur les réseaux sociaux, les avis sont partagés. «Camper avec les rats, non merci», commente un utilisateur sur Instagram. «Aucun New-Yorkais ne fera ça, bienvenue aux touristes», raille un autre. Si l’idée de dormir dans un parc ne fait pas l’unanimité, elle intrigue aussi les amateurs d’expériences insolites. «Pourquoi pas, c’est une bonne idée», juge au contraire un autre internaute.

Alors que New York a accueilli 65 millions de visiteurs en 2025, selon NYC Tourism & Conventions, l’office de tourisme de la ville (+0,7% par rapport à 2024), ces nuits de camping gratuites font figure de curiosité dans une métropole où le coût de la vie et des nuitées reste particulièrement élevé. Une parenthèse de nature au cœur de la ville, réservée à une poignée de participants.