Une expo gratuite à Paris révèle l’artiste africain-américain Barkley L. Hendricks

Il apparaît sur fond d’or, icône auréolée d’une magistrale coupe afro… Ce portrait était l’une des vedettes de l’ouverture du nouveau Studio Museum de Harlem, en novembre dernier. Il est signé Barkley L. Hendricks (1945–2017), un plasticien très peu connu en France bien qu’influent sur plusieurs générations d’artistes.

Pourtant, il y a près de cinq décennies, il était parmi les premiers artistes à s’imposer en dépeignant ses pairs africains-américains et à clamer sa fierté d’artiste noir à travers de frappants autoportraits. Alors qu’elle pleure la mort de sa visionnaire fondatrice, disparue en janvier, la galerie Marian Goodman a la bonne idée de consacrer au peintre américain sa première exposition personnelle en Europe, brassant l’étendue de sa carrière dans toute sa diversité.

Une fascination pour les peintres européens anciens

Dès la fin des années 1960, Hendricks se fait connaître par ses portraits d’anonymes ou de son entourage, caractérisés par une théâtralité et une attention au détail nées de sa fascination pour Rembrandt, Van Dyck, Caravage ou Van Eyck, qu’il découvre lors de son premier voyage en Europe en 1966. Ce qui lui vaut d’être exposé post mortem à la Frick Collection de New York, entouré de ses fascinations hollandaises.

Un artiste aux multiples talents

Virage minimaliste dans les années 1970 : digressant autour des motifs du basket-ball, il compose des toiles à l’orée de l’abstraction. Nouveau rebond vers la fin de sa vie : ce sont les paysages de la Jamaïque qui l’inspirent alors.

Mais ce parcours prolifique ne s’arrête pas là : disciple de Walker Evans, dont il fut l’élève à Yale au tournant des années 1970, Hendricks s’adonne aussi à la photographie. Il documente notamment le quotidien des rues de New London, Connecticut, où il passa une grande partie de sa vie. Il fut aussi dessinateur, comme en atteste une série d’éclipses jazzy, hommage au musicien Charles Mingus.