Si l’ébéniste est mal connu, c’est en partie parce qu’il est victime de malentendus. Son nom, d’abord, est trompeur : si le terme dérive bien du mot « ébène », l’ébéniste ne travaille pas uniquement ce bois précieux de couleur sombre, mais toutes sortes d’essences différentes, qu’il transforme pour créer des meubles décorés. Autre erreur récurrente : l’ébéniste est souvent confondu avec d’autres ouvriers travaillant le bois…
Différent du charpentier, qui réalise et assemble de grandes pièces de bois nécessaires à la construction de bâtiments (poutres, charpente…), et du menuisier, qui conçoit des pièces plus petites comme des portes, des fenêtres et des lattes de parquet, l’ébéniste se charge spécifiquement de la création des meubles en bois, de leur design à leur ornementation finale pouvant aussi bien impliquer de la marqueterie que de la sculpture, de la dorure, de la laque, ou l’ajout d’autres matériaux décoratifs. Un métier aussi raffiné que complexe !
Attribué à André Charles Boulle, Paire de consoles, vers 1705
Chêne, pin, noyer (certains teintés en noir), bronze doré et marqueterie Boulle première et contre-partie en laiton et écaille de tortue, clé en acier • 79.3 × 120 × 50.5 cm • Coll. Wallace Collection, Londres • © The Wallace Collection
Les rois Henri IV et Louis XIV s’entourent d’une débauche d’ouvrages somptueux, réalisés par les plus brillants artistes et artisans, assistés d’une fourmilière de mains délicates.
À partir du XIe siècle, seules deux corporations d’ouvriers travaillent le bois en France : les charpentiers et les menuisiers. Il faut attendre le XVe siècle en Italie pour qu’émergent des artisans d’un nouveau genre. Spécialisés dans le travail des essences de bois rares, dont l’ébène, ils réalisent des ouvrages de marqueterie : un art méticuleux consistant à combiner de fines plaques de différentes essences de bois, découpées et ajustées entre elles comme les pièces d’un puzzle. Collées sur un support en bois massif selon la technique du placage, ces dernières permettent de créer des motifs décoratifs et de fabuleux contrastes de couleurs…
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