La crèche de Noël, un art millénaire qui ravit le monde entier

C’est un palais de marbre miniature, grouillant de vie, où se côtoient Rois mages et mendiants, nobles en habit de cour et petits marchands du peuple. Truffés de détails confondants de réalisme, les crèches napolitaines sont un spectacle pour les yeux !

Vous en avez sûrement croisé dans certaines églises ou musées, lors des fêtes de Noël, cette tradition continuant de vivre selon un savoir-faire unique au monde. Mais comment sont nés ces mini-théâtres de la Nativité ? Retour sur un art plusieurs fois centenaire.

À Rome, berceau d’une tradition millénaire

Si Jésus est né à Bethléem, son image crèche à Rome depuis le XIII^e siècle. Contrairement à la légende qui attribue à saint François d’Assise l’invention de la crèche lors de la nuit de Noël 1223 à Greccio, les historiens situent les premières représentations sculptées quelques années plus tard.

C’est à Rome, en 1291, que Arnolfo di Cambio réalise pour la basilique Sainte-Marie-Majeure ce qui est considéré comme la première crèche monumentale de l’histoire de l’art. D’allure sobre et hiératique, cet ensemble de statues en marbre – dont quelques pièces subsistent aujourd’hui au Vatican – n’annonce en rien l’explosion baroque qui transformera la crèche en microcosme foisonnant.

À Naples, l’âge d’or du presepe

C’est dans le royaume de Naples, à la fin du XVI^e siècle, que la lumière fut. Dans le climat de la Contre-Réforme, franciscains, jésuites, théatins et piaristes vont se servir des crèches comme instruments pour renforcer la foi populaire. Le baroque trouve là toute sa mesure dans une mise en scène spectaculaire de la naissance du Christ. Les monastères féminins rivalisent d’ingéniosité, les églises lancent des concours dispendieux. On sculpte des personnages en bois aux yeux de verre, légèrement plus petits que nature. Chaque année, ces installations éphémères sont démontées puis reconstituées, tradition qui perdure encore aujourd’hui.

Au XVIII^e siècle, la crèche napolitaine atteint son apogée en versant dans le style rococo. Une frénésie s’empare des Napolitains ; bourgeois et aristocrates se défient : c’est à qui possédera la plus belle crèche de Noël, étalée sur plusieurs mètres dans une disposition toujours plus sophistiquée…

La fabrication d’une figurine napolitaine relève d’un savoir-faire transmis de génération en génération.

La crèche s’enrichit et, surtout, se laïcise pour devenir un miroir chatoyant de la société napolitaine. Aux côtés de la Sainte Famille apparaissent désormais les places grouillantes de Naples, ses marchés aux poissons, ses tavernes enfumées. Le presepe (du latin praesaepe) se fait chronique en miniature avec ses bouchers, bourgeois, brigands, chasseurs, mendiants et diseuses de bonne fortune, tous très expressifs comme dans un film de Fellini.

Tout est prétexte à inspiration : ainsi, les nombreuses ambassades orientales qui défilent dans la ville se retrouvent dans le fantastique cortège des Rois mages. En 1742, un énorme éléphant envoyé par un sultan des Indes a tellement fait sensation sur les habitants que les artisans s’appliquèrent à le reproduire fidèlement. À Naples, au monastère de Santa Chiara, on peut admirer l’une de ces créations fastueuses, où le monde contemporain s’entremêle à l’Antiquité avec ses ruines romaines… On vient alors de découvrir Pompéi et Herculanum !

Un art stupéfiant

La fabrication d’une figurine napolitaine relève d’un savoir-faire transmis de génération en génération. Hauts d’une quarantaine de centimètres, ces santons sont articulés grâce à une armature de fil de fer facilement pliable, insérée dans un corps en étoupe. Les têtes, mains et pieds sont en terracotta, offrant aux visages une palette de carnation, la possibilité de cicatrices, d’orbites creusées et autres verrues disgracieuses. Pour ajouter de la théâtralité, on les habille d’étoffes somptueuses, brocarts, velours, soieries, et on les pare de bijoux miniatures.

Très à la mode au milieu du XVIII^e siècle, l’art de la crèche mobilise les plus grands sculpteurs napolitains et les ateliers de la ville n’hésitent pas à faire appel à des peintres pour exécuter les toiles de fond, et à des orfèvres pour fondre les joyaux des Rois mages en argent véritable. À la même période, la crèche se diffuse en devenant l’apanage des élites dans toute l’Europe.

De l’Espagne à l’Amérique, des crèches très prisées

Résultat, cette tradition napolitaine a essaimé bien au-delà des frontières italiennes. Le Bayerisches Nationalmuseum de Munich abrite l’une des collections les plus spectaculaires au monde. Depuis 1957, le Carnegie Museum of Art de Pittsburgh perpétue une tradition en exposant son presepe napolitain du XVIII^e siècle, réalisé à la main par des artistes de la cour royale de Naples. Même chose au Metropolitan Museum of Art de New York, qui déploie chaque année sa magnifique crèche baroque sous le sapin géant du Great Hall.

Plus surprenant, Malaga, en Espagne, héberge le musée international d’Art de crèche, le plus grand dédié à ce genre au monde, et expose plus de 2 000 figurines, de tous les continents. On y admire des créations parfois délirantes, dont une version inspirée de la série de science-fiction Star Trek. La France n’est pas non plus en reste avec le musée de la Crèche à Chaumont (Haute-Marne) qui conserve également une belle collection.

Dans son berceau italien, cet art est loin de s’être endormi en vitrine. À Naples, le cœur de la crèche palpite en particulier via San Gregorio Armeno. Pris d’assaut par les Italiens à l’approche des fêtes de fin d’année, les ateliers artisanaux ouvrent facilement leurs portes à des foules de curieux et collectionneurs. Dans ces boutiques-ateliers, on assiste au processus de création et on trouve des santons pour toutes les bourses (comptez 100 euros tout de même), le meilleur côtoyant parfois le pire. Maradona ? Il est ici un Dieu !