Un autoportrait majeur de Caillebotte rejoint les collections d’Orsay

Voilà un beau cadeau d’anniversaire pour le musée d’Orsay ! L’établissement vient de faire entrer dans ses collections un autoportrait majeur de Gustave Caillebotte, Le Portrait de l’artiste au chevalet (1879). À partir du 17 février, les visiteurs pourront l’admirer au sein de la galerie des impressionnistes, dans un nouvel espace dédié aux acquisitions récentes, à l’occasion des 40 ans du musée.

Issue d’une collection particulière française, l’œuvre est devenue propriété de l’État en 2025 par le biais d’une dation — un dispositif permettant de s’acquitter en nature, par la remise de biens culturels de haute valeur, des droits de succession ou de l’impôt sur la fortune immobilière.

Le plus important des autoportraits de Caillebotte

Selon un communiqué du ministère de la Culture publié le 30 janvier, ce tableau serait « le plus important » des cinq autoportraits peints par Caillebotte, « tant par son format (90 × 115 cm) que par sa portée symbolique et historique », et plus largement « l’un des autoportraits d’artiste les plus intéressants du XIXᵉ siècle », par la manière dont il « renouvelle profondément l’iconographie de l’atelier ».

Il s’agit en effet du seul tableau où Caillebotte se représente en train de peindre, et de l’unique autoportrait exposé de son vivant. L’artiste, âgé de 31 ans, y apparaît à son chevalet, pinceaux et palette à la main, dans son appartement-atelier parisien. Face à un miroir, il se peint en train de réaliser la toile que regarde aujourd’hui le spectateur. « L’artiste s’affirme pleinement comme un peintre impressionniste. La couleur, posée en touches rapides et esquissées, donne un aspect d’ébauche et de non-fini, marquant l’évolution de son style, du réalisme « photographique » de ses débuts vers une technique plus proche de Monet ou Renoir », analyse le communiqué.

Un autre trésor d’Orsay caché dans la toile

À l’arrière-plan se devine Le Bal du moulin de la Galette d’Auguste Renoir — l’un des trésors du musée d’Orsay et le fleuron de la collection impressionniste que Caillebotte, à la fois membre et mécène décisif du mouvement, avait constituée. Lorsqu’il peint cet autoportrait, l’artiste a déjà rédigé le testament par lequel il léguera à l’État français cet ensemble exceptionnel d’environ 70 œuvres, comprenant aussi, notamment, La Balançoire de Renoir, La Gare Saint-Lazare de Monet et L’Étoile de Degas.

Déjà présenté lors de la récente rétrospective consacrée à Caillebotte au musée d’Orsay en 2024–2025, l’autoportrait avait également été montré en 2021 dans l’exposition « Caillebotte, impressionniste et moderne » à la fondation Gianadda. Depuis 2019, six autres tableaux de Caillebotte ont rejoint les collections d’Orsay : deux par dation, trois par legs et un par mécénat — la célèbre Partie de bateau, classée trésor national et acquise pour 43 millions d’euros grâce au soutien de LVMH.