On associe souvent le début de l’automne à la date du 21 septembre. Une idée erronée alors que le changement se fait le plus souvent le 22 ou le 23 en fonction du jour de l’équinoxe.
Dans quelques jours, l’été va laisser sa place à la saison des feuilles jaunies, de la brise fraîche et des nuits qui tombent de plus en plus tôt. Le passage officiel à l’automne se fera, cette année, le 23 septembre à 2h05, heure française. Une date qui correspond à l’équinoxe d’automne, lorsque le jour et la nuit ont exactement la même durée de 12 heures chacun.
L’événement semble, cette année, survenir tardivement. Ce phénomène tient dans une explication bien précise. Une année solaire – le temps que la Terre met à revenir au même point par rapport au Soleil – dure environ 365,2422 jours, soit 365 jours, 5 heures et 49 minutes. Alors que notre calendrier grégorien compte, lui, 365 jours avec un jour bissextil tous les quatre ans.
Chaque année, l’équinoxe survient donc six heures plus tard que l’année précédente, jusqu’à ce que l’année bissextile suivante fasse reculer la date d’un coup. Le cycle se répète tous les quatre ans. Il s’agit du fonctionnement normal du calendrier qui rattrape la mécanique solaire.
Le changement de saison ne survient donc pas toujours à la même date, il peut tomber le 21, le 22 ou le 23 septembre. L’année dernière, l’automne était arrivé le 22 septembre à 20h19. L’an prochain, en 2027, il tombera de nouveau le 23 septembre, avant de revenir au 22 septembre en 2028, année bissextile.
Ce décalage s’explique aussi par la forme de la Terre en ellipsoïde – une sphère légèrement aplatie aux pôles comme un ballon de basket qu’on aurait pressé délicatement sur le dessus et le dessous – ce qui fait varier la longueur des saisons d’une année sur l’autre.
On associe donc souvent l’automne au 21 septembre. Il s’agit simplement d’une idée reçue née du fait que les autres saisons changent souvent le 20 ou le 21. Le solstice d’été a par exemple eu lieu le 21 juin cette année, l’équinoxe de printemps était lui survenu le 20 mars. Le 21 septembre reste toutefois possible pour l’équinoxe d’automne, mais il est extrêmement rare. Il n’est jamais survenu à cette date depuis l’adoption du calendrier grégorien en 1582 et il faudra attendre 2092 pour le voir.
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