Le Blessing of Burntisland, qui a sombré en 1633 avec sa cargaison royale, aurait été localisé par une équipe de chercheurs. Des analyses supplémentaires doivent encore être menées afin de confirmer son identification.
Après trois décennies de recherches, le mystère entourant l’épave d’un navire chargé d’une partie de la fortune du roi Charles Ier pourrait enfin être résolu. Le Blessing of Burntisland, un bateau en bois qui transportait les biens du monarque lors de son voyage en Écosse en 1633, aurait été retrouvé dans le Firth of Forth, à quelques kilomètres d’Édimbourg, rapporte le Times.
Le navire a sombré en juillet 1633 alors qu’il effectuait la traversée entre Burntisland et Leith, près d’Édimbourg. Charles Ier se trouvait alors à bord d’un autre bateau, tandis que ses richesses avaient été confiées au Blessing. Pris dans une violente tempête, le navire a coulé avec 35 passagers et membres d’équipage. Seuls deux d’entre eux ont survécu. À son bord se trouvaient notamment des bijoux, des vêtements, des pièces de monnaie et de la vaisselle royale. Un service de table en or et en argent commandé par Henri VIII ferait notamment partie du trésor.
Jusqu’à cinq tonnes d’or et d’argent
Selon Burntisland Heritage, la cargaison avait été évaluée à l’époque à 100.000 livres, une somme qui représenterait aujourd’hui «plusieurs centaines de millions» d’euros. Au total, près de cinq tonnes d’or et d’argent seraient susceptibles de se trouver sur le site. Les recherches se sont révélées particulièrement difficiles en raison de la profondeur, de la faible visibilité et des importantes quantités de sédiments qui recouvrent le fond du Firth of Forth. Les membres de Burntisland Heritage affirment avoir combiné des technologies de détection sous-marine, des techniques de balayage avancées et des explorations sur place. Des morceaux de bois ont également été récupérés.
«Nous avons peut-être trouvé le site d’une épave historique, mais nous ne l’avons pas encore identifiée», a toutefois prévenu Ian Archibald, responsable des recherches. «Nous avons récupéré un échantillon de bois, mais nous ne savons pas à ce stade de quel navire il provient. La prochaine étape serait une datation au carbone», ajoute-t-il dans un communiqué. Des analyses supplémentaires doivent donc encore confirmer qu’il s’agit bien du Blessing of Burntisland. Un échantillon de bois a déjà été transmis au Receiver of Wreck, l’organisme britannique chargé notamment des épaves et objets retrouvés en mer. Les restrictions qui empêchaient jusqu’ici les plongées approfondies ont par ailleurs été levées, ouvrant la voie à de nouvelles explorations et, potentiellement, à la récupération d’objets.
La propriété de l’épave revient officiellement à la Couronne britannique. Burntisland Heritage pourrait toutefois obtenir le statut de «salvor in possession», lui permettant notamment d’assurer sa protection. En cas de confirmation de la découverte et de récupération d’objets, un projet de musée à Burntisland pourrait enfin permettre au public de découvrir les vestiges de ce navire royal disparu depuis près de quatre siècles.
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