À Moulins, une expo explore la place de la photo dans le livre jeunesse

Déjà, un constat : face au dessin ou à la peinture, extrêmement courants dans la littérature jeunesse, la photographie a inspiré nettement moins d’auteurs. Pourtant, l’exposition « Clic. Photographier pour raconter » du musée de l’Illustration jeunesse de Moulins étonne en prouvant l’ancienneté et la diversité de sa présence dans les livres pour enfants, étudiée de près par la commissaire Laurence Le Guen, spécialiste du sujet. Elle y a consacré un ouvrage répertoriant 150 années de publications (éd. MeMo, 2022), y a consacré des conférences… Au point d’intéresser le Mij, auquel elle a proposé une exposition à l’occasion du bicentenaire de la photographie.

En cinq chapitres, le parcours retrace l’histoire « en dents de scie » de la photolittérature, comme l’explique la commissaire. « Ses heures de gloire se situent dans les années 1930 et les années 1950, au moment où la photographie se répand dans la presse, dans la publicité, dans les livres de voyage. En dehors de ces périodes, la critique contre la présence de la photographie dans le livre a été assez virulente. On lui reprochait son manque d’imaginaire, son trop-plein de réalisme et parfois, à juste titre, une mauvaise impression dans les livres. »

À la découverte des animaux et de l’Autre

« Les photographes nous apprennent à mieux regarder ce qu’on ne voyait plus dans notre quotidien. »

Laurence Le Guen

Aujourd’hui, alors que tout un chacun peut prendre des photos à longueur de journée, le huitième art fait son retour chez les éditeurs, et « les photographes nous apprennent à mieux regarder ce qu’on ne voyait plus dans notre quotidien, donnent un nouveau souffle aux personnages de la littérature patrimoniale, inventent des mondes nouveaux ». Enthousiaste, la commissaire scientifique a conçu une exposition ludique, qui se visite à hauteur d’enfants : elle n’est pas chronologique mais thématique, s’intéresse aux animaux, aux voyages, à la nature, et certaines publications sont même exposées très bas, pour que les plus petits en profitent pleinement.

Les parents eux-mêmes multiplient les découvertes. Dès le premier chapitre, intitulé « Des bêtes », on s’attendrit des livres publiés par la photographe hongroise Ylla dans les années 1940. D’abord portraitiste de stars, celle-ci se tourne rapidement vers la photographie animalière, heureuse d’immortaliser des modèles qui « paraissaient ne pas avoir de vanité ni se soucier d’avoir des rides sous les yeux », et dont elle rend à merveille l’expressivité naturelle. Parmi ses grands succès, Deux petits ours (1954) sera tiré à plus de 100 000 exemplaires, et Le Petit Lion (1947) sera accompagné d’un texte de Jacques Prévert (ou de Margaret Wise Brown pour la version anglophone).

Plus récemment et dans une tout autre approche, Nicolette Humbert immortalise Les Gestes de la ferme (2022), et offre aux enfants la possibilité d’approcher de près les animaux dans le monde paysan, tandis qu’Aude Léonard fait flotter une vache dans les nuages au fil de savoureux photomontages (Une vache dans ma chambre, 2008). Puis dans le chapitre « Voir l’ailleurs », c’est la série de livres publiés à partir de 1953 par Dominique Darbois et Francis Mazière qui attirent l’attention, consacrés à Parana le petit Indien (1953), Natacha la petite Russe (1966) ou Tacho le petit Mexicain (1961). Aujourd’hui, de tels ouvrages ne pourraient guère voir le jour, se dit-on tout de suite – on les soupçonnerait d’enfermer leurs personnages (réels) dans la case d’un folklore lointain. Pourtant, ils ont été réalisés avec sérieux par ce couple d’ethnologues et d’explorateurs, qui proposaient aux enfants de véritables reportages, « une immersion totale dans le monde de l’Autre, grâce à l’image photographique », analyse la commissaire scientifique.

Les images dérangeantes de Sarah Moon et Annette Messager

De très grand noms de l’image se sont également prêtés à l’exercice du livre pour enfants, comme Marc Riboud – avec l’excellent abécédaire de ses photographies I comme Image (2010) –, Frank Horvat, Charles Fréger ou même Robert Doisneau, qui a publié plusieurs ouvrages, dont l’album 1,2, 3, 4, 5 : Compter en s’amusant (1955) ou le conte L’Enfant et la Colombe (1978). Parmi les œuvres les plus déroutantes, la relecture du Petit Chaperon rouge par Sarah Moon, parue en 1983, se termine sur une photographie de draps froissés qui apparaît comme l’évocation d’un viol – l’ouvrage suscitera la controverse à sa sortie.

Les artistes contemporains ne sont pas en reste : en 2003, Annette Messager publie Farces, ouvrage qui détourne des poupées et des peluches « sans aucun mot rassurant ni dédramatisant », souligne la commissaire, et avec la cruauté douce-amère qu’on lui connaît. Preuve que la littérature jeunesse est un art à part entière, pourra-t-on arguer, et que « l’art doit questionner et déranger », comme le dit Annette Messager.