À Londres, l’étonnant talent de peintre de Churchill révélé dans une expo

Saviez-vous que le politicien Winston Churchill (1874–1965), figure majeure de la victoire contre le nazisme, était aussi un peintre prolifique ? À Londres, jusqu’au 29 novembre prochain, la Wallace Collection consacre la première grande rétrospective posthume jamais dédiée aux œuvres de l’ancien Premier ministre britannique : près de 60 natures mortes et paysages, certains venus de collections privées rarement montrées au public.

La vision de ce chef de guerre aux airs de bulldog renfrogné, assis en blouse devant son chevalet, concentré derrière un bouquet de pinceaux tout en fumant son éternel cigare, a quelque chose de délicieusement britannique. Intitulée « Winston Churchill: The Painter », cette exposition propose une vision surprenante du « vieux lion ». Derrière l’homme qui promettait « du sang, du labeur, des larmes et de la sueur », et prenait des décisions militaires radicales depuis son bunker, apparaît un peintre du calme, bercé par la douceur des cyprès, des reflets aquatiques et des bords de mer méditerranéens.

La peinture comme moyen d’apaisement

Avec application et un bonheur presque enfantin, Churchill brosse des bouquets champêtres et des paysages de carte postale rappelant souvent les impressionnistes et leurs suiveurs.

C’est justement pour échapper à l’univers impitoyable de la politique et de la guerre que ce colérique imprévisible et excentrique s’est tourné vers l’art. Après avoir découvert la peinture en 1915, alors qu’il se trouvait en disgrâce suite au désastre des Dardanelles, il ne se déplacera plus sans sa boîte de couleurs. L’art devient son refuge, sa manière de résister à son « chien noir » (surnom qu’il donne à sa mélancolie), une forme de thérapie lui permettant de s’extraire de la violence du monde le temps d’un tableau.

Avec application et un bonheur presque enfantin, Churchill brosse des bouquets champêtres et des paysages de carte postale rappelant souvent les impressionnistes et leurs suiveurs. Sans chercher à révolutionner l’histoire de l’art, ni présenter l’audace d’un Matisse, ses œuvres sont pour certaines très réussies. Ses cadrages centrés sur l’eau et oblitérant le ciel – d’un étang à poissons de Chartwell au Cap-d’Ail en passant par le port de Cannes – évoquent ceux de Claude Monet, tandis qu’une vue de la Dragonnière Cap-Martin derrière des troncs tortueux rappelle certaines compositions de Cezanne et d’Auguste Renoir peintes dans le sud de la France.

Des toiles lumineuses

Les portraits ont volontairement été écartés de la sélection d’œuvres exposées afin de se concentrer sur ces échappées lumineuses où les personnages, quand il y en a, sont réduits à de petites présences sereines, des notations semées au loin. Churchill peintre s’épanouit particulièrement à Marrakech, où il séjourna à plusieurs reprises à partir des années 1930. Il en tire des toiles irradiées de lumière, représentant des palmiers jaillissant d’un sable jaune éblouissant, les montagnes bleutées de l’Atlas, ou encore la mosquée Koutoubia et l’ocre des médinas.

Le Churchill qu’on connaît, moins bucolique, transparaît par moments. Une nature morte de bouteilles rappelle ainsi la consommation notoire d’alcool de ce bon vivant de l’extrême, qui buvait au petit-déjeuner. Dans ses toiles, nulle trace de la guerre… Sauf dans une vue troublante de la plage de Walmer peinte en 1938, où la silhouette massive d’un canon braqué sur des baigneurs insouciants prédit la menace qui plane sur l’Europe. L’Histoire relue sous un angle inattendu !