Suzanne Valadon revit grâce à la grande Catherine Hiegel

Le décor est austère, presque sinistre. Nous voilà en 1935, trois ans avant la mort de Suzanne Valadon (1865–1938), dans l’hôpital tout gris où elle est enfermée, bien malgré elle. Elle n’a ni compagnie, ni pinceau, ni peinture, et tourne en rond dans cette chambre où elle ne croise de temps à autre qu’une infirmière muette (Laurette Lalande) ou un médecin goguenard (Marc Prin), qui n’entend rien à la peinture et, pire, déroule des clichés sexistes sur les femmes artistes.

Sur la scène du théâtre Montparnasse, Valadon est incarnée dans cette sombre période par Catherine Hiegel, immense comédienne, qui révèle toute sa subtilité et sa fragilité, dans ce rôle ardent – et rare. Car il n’est pas si courant de voir en personnage principal une femme âgée, indépendante, libre. Une artiste en manque de matériel, surtout, qui ne réclame rien d’autre que de pouvoir peindre, et va jusqu’à dessiner sur les draps blancs.

Une mère face à son fils

Leur conversation, qui nimbe la pièce tout entière d’une aura électrique, est une dispute, une mise au point.

Valadon est une mère compliquée, aussi, c’est ce que met en exergue la longue visite de son fils, Maurice Utrillo (1883–1955), incarné avec fougue par Christophe Paou. Leur conversation, qui nimbe la pièce tout entière d’une aura électrique, est une dispute, une mise au point. Elle résume en une heure la vie de l’un et de l’autre, leur passion commune pour la peinture, leur rivalité aussi, Utrillo crachant à Valadon qu’il est de plus grand talent qu’elle.

Il énumère ses amants, l’accuse de l’avoir rendu alcoolique en ayant ajouté de la gnôle à ses biberons de bébé, lui hurle qu’elle lui a volé André Utter (1886–1948), le deuxième mari de Valadon et son beau-père adoré ; c’est toute leur vie qui défile. Alors, parfois, l’écriture de cette conversation a des allures de fiche biographique, tant elle fait défiler les noms, enchaîne les souvenirs.

La (re)découverte d’une grande artiste

Mais, on le sent dans la salle, le public est ravi de découvrir dans un format aussi vivant l’existence de cette grande artiste, sa relation avec son fils comme avec les hommes de son temps. Plusieurs de ses œuvres, aussi, surgissent dans cette discussion sans qu’aucune reproduction n’en soit montrée, Adam et Ève (1909), La Chambre bleue (1923). Jusqu’au tableau final, qui enfin ouvre la scène.

L’hôpital se disloque comme un château de cartes, et cède sa place à une gigantesque vue de Montmartre, dans laquelle Valadon apparaît par transparence, travaillant à son œuvre. On tiquera peut-être de voir que cette seule œuvre montrée est signée d’Utrillo, non de sa mère, mais la vision est sublime. Et lorsque la neige se met à tomber, ultime signe de mélancolie d’une mise en scène sensible, notre cœur tremble. Durant une heure et quart, on aura bel et bien vécu avec Suzanne Valadon et Maurice Utrillo.