Au musée d’Orsay, les trésors photographiques de Gustave Le Gray

Dans une pièce, une femme en robe de deuil nous lance un regard par-dessus son épaule. Son visage gracieux, encadré de deux grands yeux nimbés de mélancolie, irradie de lumière dans l’obscurité du décor. Son nom : Madame G. L. Derrière ces initiales se cache en réalité Palmira Maddalena Gertrude Leonardi, la belle épouse de Gustave Le Gray (1820–1884), qui signe ici son portrait.

Unanimement reconnu comme l’un des grands pionniers de la photographie, resté célèbre pour ses marines, l’homme fut avant toute chose un peintre. Formé dans l’atelier de Paul Delaroche à l’École des beaux-arts, comme d’autres grands photographes de son temps – ses amis Charles Nègre et Henri Le Secq –, il essuie au fil de sa carrière plusieurs refus du jury du Salon des artistes vivants, avant de voir ses tentatives finalement couronnées de succès en 1853, avec cet élégant portrait resté dans la famille de l’artiste jusqu’à son acquisition par le musée d’Orsay, en 2022.

Ce dernier clôt en beauté l’exposition « Gustave Le Gray, peintre photographe », présentée dans le musée parisien jusqu’au 7 février 2027. Si le titre peut paraître un peu trompeur – il ne s’agit pas, comme certains pourraient s’y attendre, d’une présentation de l’œuvre peint du photographe –, le parcours met en lumière le fabuleux esprit d’expérimentation d’un artiste qui a toujours revendiqué cette double identité.

Il montre aussi comment Le Gray a mis son talent et son sens de la pédagogie au service de la reconnaissance de la photographie comme un art à part entière et de la formation de la première génération de photographes. L’exposition témoigne enfin du dynamisme de la politique d’acquisition du musée d’Orsay, en présentant plusieurs épreuves récemment acquises, certaines il y a seulement quelques semaines.

Marqué par les peintres de Barbizon

« La photographie est le maillon qui lie Barbizon au pré-impressionnisme. »

Thomas Galifot

Le parcours débute à Barbizon, où Le Gray se réfugie en 1849 pour fuir l’épidémie de choléra qui sévit dans la capitale. Son œil de peintre est imprégné de l’esprit des artistes qui révolutionnèrent la peinture de plein air, comme en témoigne le dialogue orchestré sur les cimaises du musée entre quelques toiles de Frédéric Bazille et de Narcisse Díaz de la Peña, mais aussi un dessin attribué à Théodore Rousseau et les premiers paysages photographiques connus de Le Gray.

Attentif au caractère éphémère de la nature qui l’entoure, le photographe traduit en image les subtils effets de lumière sur les feuillages, le mouvement des branches d’arbre agitées par la brise, préfigurant ainsi certaines des grandes préoccupations des impressionnistes. « La photographie est le maillon qui lie Barbizon au pré-impressionnisme », analyse ainsi Thomas Galifot, conservateur en chef pour la photographie au musée d’Orsay et commissaire de l’exposition.

Des clichés savamment mis en scène

L’œil de peintre de Le Gray s’exprime plus encore lorsque le photographe prend part, avec son élève Auguste Mestral, à la « Mission héliographique », première commande d’État passée en 1851 à des photographes pour inventorier en images le patrimoine français à restaurer. De la Touraine aux Pyrénées, le duo produit plus de 600 images, dont certaines dépassent le simple objectif documentaire.

Les deux hommes se livrent ainsi à de véritables mises en scène, comme en témoigne un diptyque exceptionnellement réuni dans l’exposition. Réalisées dans le cloître de l’église abbatiale Sainte-Marie d’Arles-sur-Tech, les deux images semblent se répondre : l’une fait apparaître la silhouette spectrale de deux Catalans, tandis que l’autre montre celle de Le Gray se prélassant au soleil, dans un sublime clair-obscur baigné par la lumière du Midi.

Faire entrer la photographie au Salon

La dernière salle, évoque les relations contrariées du photographe avec le Salon – en plus de soumettre ses œuvres au jury, Le Gray plaide ouvertement pour que la photographie y soit admise et immortalise ce grand rendez-vous à plusieurs reprises – mais aussi ses talents de portraitiste. Proche de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie, dont deux portraits d’étude sont réunis dans l’exposition, il prend également la tête de son propre atelier à Paris, où défilent écrivains et artistes de tous horizons, comme en témoigne une dernière cimaise rassemblant des portraits de Dumas, Nadar ou encore Auguste Clésinger…

Piètre commercial, il fait toutefois rapidement faillite et s’embarque à bord de la goélette d’Alexandre Dumas pour un voyage qui le mènera jusqu’en Égypte. Il y finira ses jours sans jamais revoir la France, abandonnant sans remords ses enfants et son épouse : la délicate madame G. L. du portrait achèvera sa vie dans la misère.